Après une journée difficile, il arrive que l’on se retrouve devant le placard ou le réfrigérateur, sans avoir véritablement faim, pour chercher quelque chose à manger.
Dans ce cas, on parle de « manger ses émotions ». Et ce comportement n’est pas simplement une question de volonté.
Et oui, le stress peut modifier notre façon de manger : chez certaines personnes, il coupe l’appétit, tandis que chez d’autres, il augmente l’envie de manger. Et dans ces moments-là, plusieurs mécanismes se mélangent : la faim, la fatigue, la recherche de plaisir, le besoin d’apaisement ou certaines habitudes acquises.
Le stress ne fait pas forcément manger davantage
Les recherches montrent une légère augmentation moyenne de la consommation alimentaire sous l’effet du stress, mais les différences entre les individus sont importantes. Certains mangent plus, d’autres moins, et d’autres ne changent pratiquement pas leurs habitudes.
Le type de stress compte également. Lors d’un stress aigu, l’appétit peut diminuer temporairement. Mais lorsque ce stress se prolonge, le circuit de récompense, qui participe notamment à la dépendance et à la recherche de plaisir, peut favoriser chez certaines personnes l’envie d’aliments particulièrement agréables.
Le cortisol, souvent appelé « hormone du stress », intervient lui aussi dans cette réponse. Mais il serait trop simpliste de considérer que sa sécrétion entraîne automatiquement une prise alimentaire. Les comportements alimentaires dépendent de nombreux facteurs et varient fortement d’une personne à l’autre.
Pourquoi manger soulage sur le moment ?
Lorsqu’on est tendu, contrarié ou fatigué, manger quelque chose qu’on apprécie peut procurer momentanément du plaisir, créer une pause ou détourner notre attention de ce qui nous préoccupe.
C’est ce qu’on appelle l’alimentation émotionnelle : manger permet de diminuer un inconfort.
Le schéma peut alors être assez simple :
Stress → envie de manger → prise alimentaire → soulagement temporaire.
Et si ce schéma se répète régulièrement, le comportement devient progressivement une réponse conditionnée et automatique aux situations de stress.
Pourquoi a-t-on envie de chocolat ou de produits sucrés ?
Quand l’on cherche du réconfort, on ne choisit pas n’importe quel aliment. Le choix se porte souvent sur des produits sucrés ou gras, particulièrement appréciés.
En effet, leur goût procure du plaisir. Pourquoi ? Parce que consommer ces aliments s’accompagne de la libération d’endorphines.
De plus, la dopamine renforce l’importance accordée à cette prise alimentaire et participe à l’envie de rechercher à nouveau cette expérience.
Une envie de sucre n’est pas systématiquement le symptôme d’une addiction.
Elle peut apparaître dans différents contextes : faim, fatigue, préférence pour certains aliments, disponibilité de l’aliment ou habitude.
Ce n’est donc pas parce qu’on a envie de sucre que l’on est forcément
« accro au sucre ».
Le contexte peut aussi déclencher l’envie de manger.
Certains moments ou activités deviennent associés à une prise alimentaire : grignoter sur le canapé devant la télévision, manger des biscuits salés à l’apéritif, consommer systématiquement des produits sucrés en rentrant du travail avant le dîner ou encore acheter une gourmandise sur un trajet habituel.
À force de répétitions, le contexte déclenche l’envie de manger.
Faim émotionnelle ou faim physique : comment les distinguer ?
Le stress n’est pas toujours la seule explication. Un déjeuner trop léger, un repas sauté, une journée très active ou encore une fatigue importante peuvent aussi expliquer une prise alimentaire en fin de journée.
La distinction entre faim physique et faim émotionnelle aide à comprendre l’origine d’une prise alimentaire. Toutefois, il ne faut pas systématiquement les opposer. La faim et les émotions peuvent intervenir en même temps.
Comment identifier ce qui déclenche l’envie de manger ?
Pour comprendre son propre fonctionnement, il est important de replacer la prise alimentaire dans son contexte.
L’objectif est d’identifier ce qui déclenche l’envie de manger. Une fois ce déclencheur repéré, il devient possible d’agir sur le comportement en fonction des éléments observés.
À retenir :
Manger en dehors des repas n’est pas simplement une question de volonté. Ce comportement peut être lié à plusieurs éléments :
- une tension accumulée dans la journée
- des apports alimentaires insuffisants ou mal répartis
- un manque de repos
- la recherche de plaisir ou de réconfort
- des automatismes installés avec le temps
- une journée particulièrement active
Pour mieux gérer ces prises alimentaires, l’essentiel est d’en comprendre l’origine afin de pouvoir modifier ou supprimer ce comportement.
Article rédigé par Astrid Nonnon
Coach en nutrition chez Aid’EthicA Nutrition
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